古典經(jīng)濟(jì)學(xué)對企業(yè)理論的研究可追溯到其代表人物亞當(dāng)·斯密1776年的代表作《國富論》的問世。亞當(dāng)，斯密在《國富論》的開篇用一個“制針”的例子說明了分工和專業(yè)化對生產(chǎn)效率的重要貢獻(xiàn)，同時深入分析了分工和專業(yè)化促進(jìn)生產(chǎn)力發(fā)展的原因。斯密認(rèn)為，第一，專業(yè)化能提高勞動者的生產(chǎn)技能；第二，分工可以節(jié)約工作轉(zhuǎn)換的勞動時間；第三，分工和專業(yè)化還為各類機(jī)械發(fā)明提供了可能。
在此基礎(chǔ)上，斯密進(jìn)一步認(rèn)為，專業(yè)化分工水平與市場范圍或市場規(guī)模有關(guān)，受市場范圍或市場規(guī)模的限制。“分工起因于交換能力，分工的程度，因此總要受交換能力大小的限制，換言之，要受市場廣狹的限制”，這一論斷就是著名的斯密定理。斯密對分工提高效率的肯定和市場規(guī)模限制分工的假說為我們研究企業(yè)提供了重要的線索。但是因為當(dāng)時企業(yè)組織尚處于萌芽階段，斯密觀察到的只是以企業(yè)內(nèi)部分工為基礎(chǔ)的工廠手工業(yè)，并沒有分析社會分工的存在，而且隨著市場范圍的擴(kuò)大，這種內(nèi)部勞動分工的程度也隨之加深，因此，斯密所研究的企業(yè)只能算做種“初級”的企業(yè)形態(tài)。